“火”是人类祖先抵御猛兽的主要工具，灯也是因为“火”而得到发展。根据古书最早的记录。灯具的出现始见与战国。当时的灯具结构已比较完善，而且造型也很优美，可见在它以前，灯的发明和演变已经有了一个相当时期。
    到了汉代，每年的农历正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆意义的红彩灯笼，来营造一种喜庆的氛围。后来彩灯笼就成了中国人喜庆的象征。“元宵不禁夜”，宫廷、民间张灯结彩，以示万民同乐，以后相沿成司。《西京杂记》载“汉高祖入咸阳宫，秦有青玉五杖灯，高七尺五寸，下作蟠螭，口衔灯，燃则鳞甲皆动，焕炳若列星盈盈。”
    到了唐朝，元宵放灯发展成盛况空前的灯市，“紫禁烟花一万重，鳌山宫阙隐晴空，玉皇高拱云霄上，人物嬉游陆海中”，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。这之后，各地花灯活动尤为盛行。
    至宋代，汴梁、临安上元彩灯节，延续五夜，“四十里彩灯光不绝”，可以说花灯发展到了高峰，样式也变化万千。《东京梦华录》记载：汴宫廷扎做灯山，有普贤、文殊佛骑狮子、白象等灯，记载了当时的盛况。
    朱元璋建都南京，曾于元宵节在秦淮河上燃放水彩灯万支；迁都北京后，元宵辟专区悬彩灯，增设彩灯市。明清时，花灯活动已逐渐盛行，样式变化万千，种类逐步增多，规模也有所发展。
    “漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗，民间也较为盛行。大年三十晚（农历腊月三十日），各家各户均要点上红灯一盏，就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼；中等家境的吊四方形檐灯成六方形宫灯；富贵之家则为圆形大纱灯，以示对灶神的尊敬。
    这时，自贡地区的灯，也得到蓬勃发展，从最早的新年燃灯发展到“狮灯场市”、“灯竿节”，又先后出现过“放天灯”、“舞龙灯”、“闹花灯”等观灯、赏灯、玩灯的民间活动，最后发展成规模盛大的灯会节，《荣县志》记载：“正月人日后，各祠皆燃火树，各门首皆点红灯，谓之天灯，富人寿年丰之意。兼仿古人礼鸣金执铤，以驱瘟疫，谓之狮灯场市。”“新年火甚盛……而楼台为甲观，乡人通命曰亭。一城数亭、一亭各式、其高数重，构栋雕楼，临春组合，彩笺书画，嵌灯如星，一亭燃四五百灯，辉丽万有。西人来观，亦欣然京沪所不见也。”以上证明清道光以后的灯会已崭露头角，其场景已甚为壮见，灯彩已甚为绚丽，较之京城大邑亦毫不逊色。
    现在，自贡每年春节期间都要举办迎春灯会、国际恐龙灯会，规模空前，名闻世界。被各地人们誉为“天下第一灯”，因灯而兴市，因市而灯盛，自贡已成为名副其实的“灯会之乡”。